La Leishmaniosi del cane è una malattia parassitaria trasmessa da un protozoo (microrganismo piccolissimo), la Leishmania spp., veicolato dalla puntura di un piccolo insetto simile ad un moscerino, il Phlebotomus perniciosus  o pappatacio, che vola silenziosamente nelle notti estive e può pungere i cani.

Questo insettino rappresenta l’unico veicolo di contagio per il cane, che non può quindi essere infettato o infettare un altro cane convivente né con le leccate, né con i morsi o bevendo e mangiando dalle stesse ciotole.

Dal momento del contagio la Leishmaniosi può rendersi manifesta clinicamente solo dopo diversi mesi, con sintomi cutanei oppure relativi al malfunzionamento di organi interni (soprattutto fegato e reni). Per questo motivo è consigliabile per tutti i proprietari di cani sottoporre i loro amici a test periodici (annuali o semestrali) che possano svelare precocemente l’eventuale presenza della malattia prima che compaiano i sintomi, in modo da intervenire tempestivamente con la terapia.

Un cane malato di Leishmaniosi non è un cane condannato a morte: esistono nella malattia molte sfumature, legate alla risposta immunitaria del malato, allo stadio della malattia, alla rapidità con cui viene intrapresa la terapia.

Malgrado i molteplici sforzi posti da decenni nello studio di questa malattia, non si è trovata una terapia in grado di debellare il parassita dall’organismo del cane, in quanto la Leishmania vive dentro le cellule e così facendo sfugge in parte all’azione dei farmaci. Le terapie attualmente esistenti mettono un freno alla replicazione dei microrganismi e coadiuvano il sistema immunitario del cane nella sua naturale reazione, permettendo spesso al paziente un’esistenza lunga e quasi normale.

La terapia più usata e più efficace consiste in un ciclo di iniezioni quotidiane che si devono protrarre per 30-60 giorni, affiancate da un farmaco in compresse la cui assunzione va intrapresa per 6 mesi. Durante questo periodo il cane deve essere monitorato regolarmente per valutare la funzionalità degli organi interni. Si possono aggiungere alla cura altri coadiuvanti quali integratori di zinco, aloe e acidi grassi.

Una volta terminato il ciclo di terapia il cane può star bene per anni, anche se deve sempre essere monitorato mediante l’esecuzione di esami per evidenziare una recrudescenza che richieda un nuovo ciclo di cure.

Non esiste un vaccino che protegga contro la Leishmaniosi; la prevenzione consiste nell’evitare per quanto possibile che il cane venga punto dal pappatacio, utilizzando regolarmente repellenti nella stagione calda (esistono sotto forma di collari, spray o liquidi da applicare sulla cute), facendo dormire il cane al chiuso o applicando zanzariere alle porte e finestre dei ricoveri notturni. Tutto questo non dà la sicurezza assoluta di evitare il contagio, dunque includerei tra le misure preventive il test sul sangue da eseguire, come detto, almeno annualmente.

 Esistono numerose specie di Leishmania, tra cui le più diffuse alle nostre latitudini sono L. infantum e L. donovani. Essa può parassitare anche l’uomo, ma le condizioni, sia ambientali che relative all’ospite, che la rendono realmente patogena per la nostra specie si verificano soprattutto in alcuni Paesi come quelli africani o sudamericani. In Europa la Leishmaniosi umana esiste solo in percentuali trascurabili e non è considerata un pericolo, manifestandosi soprattutto negli individui immunodepressi (ad es. HIV-positivi). Non è stata dimostrata la trasmissione dal cane all’uomo.

In conclusione si può dire che la Leishmaniosi canina oggi fa meno paura che in passato, grazie ai progressi compiuti nelle metodiche diagnostiche precoci e negli schemi terapeutici e farmaci a disposizione. Un cane malato può essere un cane felice e longevo, al cui proprietario indubbiamente è richiesto un pizzico di attenzione e di costanza in più, ma che non pregiudica lo splendido rapporto che si può instaurare tra l’uomo e i nostri adorabili amici a quattro zampe!

Dott.ssa Raffaella Spanedda

Medico veterinario